Тени прошлого...

И не осталось ничего, кроме седых руин, подёрнутых мхом. Время, подобно полноводной реке, смывает всё на своём пути, с каждым мигом унося воспоминания всё дальше и дальше в Лету.
Много ли их осталось - тех, кто ещё хоть что-то помнит? Иных уж нет, а те счастливцы, сумевшие пережить свой век, врят ли скажут что-нибудь наверняка. У каждого своя тайна.

***

- Ну же, дружнее! Ещё раз! Ещё раз! Да навалитесь же вы как следует!
Массивных видов бревно раскачивалось на цепях, сотрясая крепкие ворота замка. Ворота трещали, как дубы в мороз, но всё же не поддавались. Четверо бравых молодцов изо всех сил раскачивали бревно, и уже порядком устали, но разъярённая толпа с вилами и факелами была настроена решительно.
- Выходи, чернокнижник!
- Выходи, именем короля!
- Тебе некуда бежать! Ты не сможешь прятаться вечно! - слышались со всех сторон грозные выкрики.
Наконец, под победоносный рёв толпы, ворота не выдержали натиск и предательски осыпались.
Горожане ворвались в замок, круша и сжигая всё на своём пути. Но замок был уже давно пуст, о чём свидетельствовала ехидно хлопающая на ветру дверь чёрного хода.
Последняя надежда на спасение неумолимо угасала...

Гонец застал короля стоящим у окна, и мрачно наблюдающим, как гибнет подёрнутый туманом город.
- Ваша светлость, простите, что потревожил ваш покой, но...
- Ближе к делу, Огнелис... Ты выполнил моё поручение? - спросил тот, не оборачиваясь.
- Да, ваша светлость. Но вести у меня тревожные, как это не прискорбно. Чернокнижник не только отказался помочь нам в нашей беде, но и сежал из города несколько часов назад. Прикажете прислать погоню?
- Тщетно. Он знал, что мы все обречены, и счёл нужным спрятаться. Что с Яндаксами?
- Боюсь, они не смогут помочь нам. Намедни рудокопы объявили бунт и осаждают ворота Яндаксии. Если бы мы могли прогнать смутьянов, тогда Яндаксы приютили бы нас и помогли бы раненым.
- Наша армия уже бессильна. Народ объят паникой. Ты свободен, Огнелис. Можешь уходить, пока не поздно. Я отпускаю тебя. Спаси хотя бы свою жизнь.
Гонец опешил.
- Я не брошу вас, мой король! При жизни и в смерти я - ваш верный слуга. Кроме того, Южные ворота уже заперты и возможно, опасность минует нас.
- Ни к чему сейчас твой пыл, - тихо ответил король, - я приказываю тебе бежать из города. Полчища крыс уже в городе. Мы все обречены.
Гонец удалился.
А за окном тем временем творилось полнейшее смятение. Где-то вдалеке догорал замок чернокнижника. По улицам сновали толпы людей, спешивших бежать из города как можно дальше. Иные уже корчились на земле в страшных судорогах.
Не зная куда деваться, горожане прыгали с моста в реку, и погибали там, в ледяных ноябрьских водах.
- Вот и всё. Печальный закат процветающей державы. - Король снял с шеи медальон на массивной золотой цепочке. - Вот какова цена обладания тобой.
Медальон полетел из окна и упал где-то на мостовой.
Король позвонил в колокочик, вызвав слуг.
- Разложите побольше хвороста вдоль стен дворца и в подвале и разожгите огонь. Затем можете уходить. Быстрее!
Слуги поспешили исполнить последнюю волю хозяина.
До самого последнего вздоха он стоял у окна и смотрел, как с земли встают его бывшие подданые. С холодной тьмой в очах, с уродливым оскалом, нетвёрдой шаркающей походкой они двигались от Южных ворот прямиком в город, выставив вперёд свои костлявые руки. Ещё не звери, но уже не люди.
Последние горожане покидали город, охваченый пламенем.

Продолжение следует...